Rusia 2018 es un Mundial europeo, pero para algunos equipos asiáticos es un Mundial muy cercano, casi como si quedara en el mismo continente. Por un lado está el peso histórico que Rusia ha tenido en Asia y por otro el geográfico. Rusia a varios les queda cerca.

Si hablamos de geografía, Europa termina en los Montes Urales. Todas las sedes mundialistas quedan al oeste de los Urales, menos una, Ekaterinburgo, considerada la ciudad frontera entre Europa y Asia.

Todo esto para decir que la eliminatoria asiática ya tiene en disputa su tercera ronda. En el continente más poblado del mundo: 45 asociaciones comenzaron el camino al próximo Mundial, buscando 4.5 lugares. Indonesia fue suspendida por ese temita que tiene la FIFA de no permitir interferencias gubernamentales en el fútbol, y promediando la segunda ronda Kuwait también fue sancionado.

La segunda rueda constaba de 40 selecciones agrupadas en ocho grupos, donde los primeros avanzaban junto a los cuatro mejores segundos.

Lo que acaba de empezar es una nueva fase de grupos, esta vez de seis equipos cada uno. Los primeros dos equipos de cada grupo avanzarán directo al Mundial, los terceros se enfrentarán entre ellos y el ganador deberá pelear un boleto contra el cuarto clasificado de Concacaf.

Así son los grupos:

Grupo A: Irán, Corea de Sur, Uzbekistán, China, Siria y Qatar.
Grupo B: Australia, Japón, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Irak y Tailandia.

Conociendo a los doce equipos:

ARABIA SAUDITA
Apodo: Halcones verdes

Los saudíes, porque árabes hay muchos y no solo saudíes, clasificaron a esta fase sin despeinarse. Invictos, ganaron seis y empataron dos, recibieron solo cuatro goles en contra y tienen al goleador de la eliminatoria: Mohammad Al Sahlawi.

Capaz que a Al Sahlawi lo ayudó la presencia de Timor Oriental en el grupo, ya que le hizo ocho goles en dos partidos, de los 14 que tiene en total. Los dirige el holandés Bert van Marwijk, quien supo estar al frente de Holanda entre el 2008 y 2012, y que venía de una mala experiencia con el Hamburgo.

AUSTRALIA
Apodo: Socceroos

Dirigidos por el greco-australiano Ange Postecoglou, Australia sigue con su buen andar. Tras una buena imagen en el Mundial de Brasil a pesar de perder los tres partidos, ganaron la Copa Asia en enero de 2015 y ahora avanzaron ganando el grupo B.

El único rival que los venció fue Jordania, pero los australianos devolvieron gentilezas en el último partido y golearon 5 - 1. Su goleador es el inoxidable Tim Cahil. Otros nombres interesantes: Robbie Kruse (Bayer Leverkusen) y Tom Rogic (Celtic).

QATAR
Apodo: Granates

Luego de una Copa Asia (la del 2015) muy mala, donde culminó con tres derrotas, Daniel Carreño tomó las riendas del equipo. Todos saben que el emirato apunta a tener una selección competitiva para su Mundial en el 2022, pero si el uruguayo logra clasificar a Qatar para un Mundial por primera vez en su historia, será difícil sacarlo.

Los granates hicieron una segunda fase casi perfecta, perdiendo solamente el último partido ante China. De vez en cuando entra en la convocatoria Sebastián Soria, que hizo un gol contra Hong Kong en el penúltimo partido. Su goleador es Hassan Khalid Al Haidos (Al Sadd) con cinco tantos, y además juegan algunos no cataríes como Pedro Miguel (Portugal), Rodrigo Tabata y Luiz Ceará (Brasil).

IRÁN
Apodo: Equipo melli

La tarea de Carlos Queiroz no es sencilla: clasificar a Irán para dos Mundiales seguidos por primera vez en su historia. Todavía se acuerdan en el país persa del partido frente a Argentina y aquel gol de Messi en el minuto 91. La historia estuvo demasiado cerca.

El DT portugués se hizo cargo de Irán en el 2011 y lo acompaña su entrenador de arqueros, Dan Gaspar, un estadounidense viviendo en Irán. El fútbol demuestra que puede derribar barreras más fácilmente que la diplomacia.

Irán tuvo en segunda fase un grupo accesible que dominó de punta a punta, solo perdió puntos en sus visitas a Omán y Turkmenistán. Otro equipo que llega invicto a la última ronda, pero sin exigirse demasiado.

JAPÓN
Apodo: Samurái azules

Agarrate Catalina se preguntaba cuál es el plural de samurái. ¿Samuraies?, ¿samurayes? No tenemos idea, pero los japoneses dejaron atrás rápidamente la aventura del mexicano Aguirre en el banco y trajeron al bosnio Halihodzic, artífice de la Argelia que sorprendió al mundo en Brasil.

En la ronda anterior solo perdió puntos con Singapur de local, luego ganó los otros siete partidos. El equipo es liderado por tres grandes jugadores: Keisuke Honda (Milan), Shinji Kagawa (Borussia Dortmund) y Shinji Okazaki (Leicester). Entre los tres suman 15 de los 27 goles de su equipo.

TAILANDIA
Apodo: Elefantes de guerra

Los del sudeste asiático hicieron bien sus deberes en segunda fase: vencieron a los débiles del grupo, Vietnam y China Taipei, y no perdieron contra Irak (dos empates). Esa fue la única diferencia con su rival directo. Los iraquíes empataron contra Vietnam y esos dos puntos fueron decisivos.

La última vez que los tailandeses habían llegado a una tercera ronda de eliminatoria fue para el Mundial del 2002. En aquella ocasión se despidieron sin ganar un solo partido en esa fase. Ahora van por hacer historia, liderados por Teerasil Dangda, un delantero que logró sumar 131 minutos en la liga española jugando por el Almería la temporada pasada.

COREA DEL SUR
Apodo: Guerreros Taeguk

El Taeguk es algo relacionado a las artes marciales que no vamos a explicar por temor a represalias de algún lector que la practique. Los coreanos no precisaron aplicar ningún arte marcial en sus partidos de segunda fase: ganaron los siete que jugaron y no recibieron goles. Sí, señores, Corea del Sur llega con 630 minutos con el arco en cero (tiembla Buffon).

Mucho tiene que ver el alemán Uli Stielike, que asumió el cargo de entrenador en setiembre del 2014, logró ser subcampeón en la Copa Asia 2015 y va camino al Mundial de Rusia. Dos jugadores se destacan sobre un equipo muy parejo: el capitán Ki Sungyueng (Swansea) y el delantero Son Heung-Min (Tottenham).

UZBEKISTÁN
Apodo: Los lobos blancos

Es por lejos el mejor equipo de Asia Central, aunque eso no es mucho decir en la zona donde los países terminan en istán. Desde que se juega con este formato, Uzbekistán nunca faltó a una penúltima ronda. Para Brasil 2014 quedó afuera del repechaje mundial al perder con Jordania por penales.

Comenzó esta eliminatoria perdiendo contra Corea del Norte, lo que implicó la renuncia de su entrenador. Luego asumió Samvel Babayan y con él ganaron los siete partidos que jugaron en un grupo que tenía también a Filipinas, Bahrein y Yemen. Su mejor jugador es el lateral del Lokomotiv, Vitaliy Denisov. Los lobos blancos irán por tratar de clasificarse directo, ya que los repechajes no le sientan bien.

SIRIA
Apodo: Las águilas de Qasyoun

Para ser uno de los mejores segundos se necesitaba ganarle a la "clase media" del grupo, y eso hizo Siria. Le ganó en casa y de visita a Singapur, Afganistán y Camboya, y perdió los dos partidos que jugó contra Japón.

Con un país dividido en por lo menos tres partes, y donde la liga local se reduce a Damasco y Latakia, es por lo menos llamativo el buen andar de la selección. Ahora es momento de celebrar y disfrutar medirse contra los mejores del continente. Desde 1985, cuando estuvo cerca de meterse en México 86, que los mediterráneos no estaban tan cerca de una fase final.

IRAK
Apodo: Los leones de Mesopotamia

La base de este equipo es aquella sub 20 a la que tanto le costó vencer Uruguay en el Mundial de Turquía 2013. Parte de esos jugadores lograron ganar el Campeonato de Asia sub 22 del 2014, lo que les valió el boleto para los Juegos Olímpicos de Río.

Quizás por ello, Abdulghani Shahad, el entrenador de ese equipo olímpico, fue elegido para que se haga cargo de la selección mayor en el último partido. De esta manera Irak tuvo cuatro entrenadores en un año. A pesar de eso y de jugar de local en Teherán, Irak logró meterse en la tercera fase y promete dar pelea, como casi siempre.

CHINA
Apodo: Dragones

Con la deuda futbolística que tiene China con Filipinas, los chinos deberían por lo menos dejar de construir islas artificiales y reclamar territorio en el Mar de China que separa estos dos países. Es que la clasificación del país más poblado del mundo se explica porque le ganaron a Qatar en la última fecha, pero también porque, cuando nadie lo esperaba, Filipinas le ganó a Corea del Norte.

Tanto precisaba de Filipinas que ese partido fue transmitido por televisión pública en China. Con un plantel basado en el Guangzhou Evergrande, los Dragones buscarán ir al segundo Mundial en su historia.

EMIRATOS ÁRABES UNIDOS
Apodo: Halcones

Un equipo que continúa con su ascenso. Campeones de la Copa del Golfo 2013, terceros en la última Copa Asia, este equipo tiene algunos jugadores de la generación olímpica de Londres 2012. Sin lugar a dudas su jugador más talentoso es Omar Abdulrahman (Al Ain), un enrulado volante o media punta.

En el grupo de segunda fase perdió puntos con Arabia Saudita y Palestina. Emiratos Árabes Unidos llega a esta tercera ronda con expectativas moderadas, buscando encontrar el nivel que tuvo en Australia 2015.


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Informe publicado en la edición de abril de la revista La Fatídica. Ingresando aquí podés hacerte socio de PDA y recibir mes a mes la revista con contenidos exclusivos.